В дореволюционной России спортивное плавание не имело большого распространения. Первые школы появляются лишь только в 19 в.  В 1834 в Петербурге у Летнего сада распахивает свои двери школа плавания, созданная учителем гимнастики Паули (Вяземский и Пушкин были ее посетителями). Широкое строительство крытых бассейнов начинается в конце 19 в., однако это были небольшие бассейны, годные только для простейшего обучения плаванию.

В 1908 на Суздальском озере в пригороде Петербурга по инициативе В. В. Пескова была создана известная российская Шуваловская школа плавания. Здесь проводилось обучение различным спортивным стилям плавания, водному поло, прыжкам в воду,  организовывались соревнования и водные праздники по плаванию. На формирование плавания в дореволюционной России она оказала огромное влияние.

В Москве в 1912 организовывается «Московское общество любителей плавания» (МОЛП). Занятия в ней проводились даже зимой (Сандуновские бани). В основном же тренировки проводили на открытой воде, соответственно результаты спортсменов были невысокими. И участие в 1912 году в Олимпийских играх (Стокгольм) не принесло успехов.

В 1913 прошли первые соревнования по плаванию в России. Проходили они в Киеве на русской олимпиаде. Участие в них приняли около 60 пловцов. Все первые места заняли пловцы Шуваловской школы, однако результаты их были невысокими. В 1922 было организовано общество плавания «Дельфин», ставшее в дальнейшем центром плавания в стране.

В Петрограде и Москве были открыты  институты физкультуры, которые стали  готовить тренеров и преподавателей по плаванию.В 1928 году состоялась Всесоюзная спартакиада в Москве, которая поспособствовала популяризации и развитию плавания в стране. В 1947 году вступили в члены Международной федерации плавания.

В 1952 году  советские пловцы  впервые приняли участие на Олимпийских играх в Хельсинки, и  выступили слабо. Но уже в 1956 году на Олимпиаде в Мельбурне  пятеро советских пловцов завоевали бронзовые медали.